コアラ
カンガルー目(有袋目) コアラ科 コアラ属
絶滅危惧種
学名 Phascolarctos cinereus
英名 Koala
- 体長 60～83cm
- 尾長 0cm
- 体重 8～12kg
- 分布 オーストラリア東部
- 生息地 ユーカリ林
- 食べ物 ユーカリの葉
オーストラリアを代表する人気者
コアラはオーストラリアを代表する動物です。木の上でのんびり眠る姿が人気ですが、実は毒のあるユーカリを食べることができる、とても不思議な動物でもあります。
日本に初めてコアラがお目見えしたのが1984年。東山動物園（愛知）、多摩動物公園(東京都)、平川動物園（鹿児島）の3つの動物園に計6頭がやってきました。
コアラはクマじゃない！
コアラは「コアラグマ」と呼ばれることがありますが、クマの仲間ではありません。カンガルーと同じ有袋類の仲間です。
コアラの分布
コアラはオーストラリア東部だけに分布しています。現在は3つの亜種が知られています。
- クイーンズランドコアラは、クイーンズランド州に分布
- ニューサウスウェールズコアラは、ニューサウスウェールズ州に分布
- ビクトリアコアラは、ビクトリア州に分布
【生息地】ユーカリ林
コアラの特徴
体の大きさ
コアラは体長60～83cm、体重は8～12kgほどです。オスはメスよりも体が大きく、体重は最大で約50％重くなることがあります。
オーストラリア南部に暮らすコアラは寒さに適応するため、北部のコアラよりも体が大きく、毛や皮下脂肪も多くなっています。
木の上で暮らすための体
コアラの体は脂肪が少なく筋肉質で、四肢の筋肉がよく発達しています。そのため、木の枝をしっかりつかみ、素早く登ったり移動したりすることができます。
前足には5本の指があり、そのうち2本は親指のように他の指と向かい合っています。後ろ足にも5本の指がありますが、親指には爪がなく、第2指と第3指はくっついていて毛づくろいに使われます。
大きな鼻
コアラの大きな鼻は非常によく発達しており、ユーカリの種類や葉に含まれる毒の量をかぎ分けることができます。
また、木に残された他のコアラのにおいを感じ取り、縄張りや仲間の存在を確認しています。
目
コアラの視力はあまり良くありません。
その代わりに嗅覚や聴覚が発達しており、においを頼りにエサを探したり、周囲の危険を察知したりしています。
人によく似た指紋
コアラの指先には、人によく似た指紋があります。
指紋は一頭ずつ模様が異なり、人の指紋と見分けることが難しいほどよく似ています。この指紋は木の枝をしっかりつかむのに役立っていると考えられています。
オスだけの臭腺(しゅうせん)
オスの胸には細長い臭腺があり、独特のにおいを出します。
木の幹へ胸をこすりつけてマーキングを行い、自分の縄張りを他のオスへ知らせています。
赤ちゃんを育てる袋
メスのお腹には「育児のう」があります。
生まれたばかりの赤ちゃんは、自分の力で育児のうへ入り、約6か月間お母さんのミルクを飲みながら成長します。育児のうの入口は下向きです。赤ちゃんは育児のうの中で頭を下にした姿勢で成長します。
しっぽはあるの？
コアラにはしっぽがありますが、とても短く、毛に隠れているため外からはほとんど見えません。
短いしっぽは木の上で座るときに体を支える役割も果たしています。
コアラの生態
何を食べるの？
コアラはユーカリの葉だけを食べる珍しい動物です。しかし、オーストラリアに約600種類あるユーカリのうち、食べるのは30～40種類ほどです。
ユーカリには毒がありますが、コアラは優れた嗅覚で毒の少ない葉を選び、肝臓や腸内細菌の働きで毒を分解しています。
毎日200～500gのユーカリの葉を食べても、吸収できるのはたったの25％です。ユーカリの葉は栄養が少ないため、コアラはたくさん食べても十分なエネルギーを得ることができません。
1日のほとんどを眠る
ユーカリの葉は消化も悪く、たんぱく質などの栄養価も高くないので、コアラは体力を消耗しないように1日18～20時間の睡眠をとっています。
エネルギーを無駄に使わないことが、コアラが生きていくための大切な工夫です。
ユーカリの葉には毒があるって本当？
ユーカリには有毒な青酸（シアン化水素）がふくまれているんだ！
コアラが有毒なユーカリを食べても平気なのには理由があります。
- コアラの舌や鼻は、とても敏感なので毒性がないユーカリを選別できる
- コアラの肝臓は、有毒な青酸を解毒する酵素が強い
- コアラの腸は2ｍあり、毒をゆっくり分解できる
- コアラの腸内細菌は、有毒な青酸を分解できる
コアラ以外で毒を分解して食べられる動物は他にいません。
水をほとんど飲まない
コアラの語源は、オーストラリアの先住民の言葉で『水を飲まない』という意味があります。
水分はユーカリの葉や新芽から補給できるため、水をほとんど飲みません。ユーカリには多くの水分(約50％)が含まれています。雨の日や暑い日には水を飲むこともあります。
ユーカリから水分を摂れるので、危険を冒してまで地上に下りる必要がありません。そのため、木から地面へ下りる回数を減らし、天敵に出会う危険も少なくしています。
木の上で暮らす
コアラは夜行性に近い動物です。１日18～20時間は木の上で眠り、夕暮れになると起きてエサを探しにいきます。
地上に下りてくるのは、他の木に移動する時だけです。木の上で生活することで、地上にいる天敵から身を守ることにもつながっています。
赤ちゃんコアラの誕生
妊娠期間は約35日間で、普通は1回に1頭の赤ちゃんを産みます。生まれたばかりの赤ちゃんは、体重約0.5g、体長約19mmほどしかなく、ピンク色で毛も生えていません。
赤ちゃんは目や耳がまだ発達していませんが、生まれ持った方向感覚・嗅覚・触覚を頼りに、自分の力でお母さんの育児のうへ入り、2つある乳首のうち1つに吸いつきます。そのまま約6か月間、お母さんのミルクを飲みながら成長します。
育児のうを出たあともしばらくは、お母さんの背中に乗って一緒に移動しながら育ちます。1～2歳になると親離れをして、独り立ちします。
パップを食べる
コアラの子どもは生後6か月ごろになると、「パップ」と呼ばれる特別なウンチを食べます。
このウンチにはユーカリの葉の毒を分解するのに必要な腸内細菌がふくまれています。母親が引き継いだ腸内細菌のおかげで、ユーカリの葉を食べれるようになります。
コアラの天敵
子どもはワシやニシキヘビ、ディンゴなどに狙われます。危険を感じると高い木へ登り、身を守ります。
コアラを守るために
森林伐採や山火事、交通事故、イヌによる被害などによって、コアラの数は減少しています。近年は大規模な山火事によって、多くのコアラがすみかを失いました。
オーストラリアでは保護区の整備やユーカリ林の保全、けがをしたコアラの保護活動などが行われています。これからもコアラが安心して暮らせる環境を守っていくことが大切です。
まとめ
コアラは毒のあるユーカリを食べ、水をほとんど飲まずに生活するなど、ほかの動物には見られない不思議な特徴をたくさん持っています。また、木の上で暮らすための手足や育児のうなど、有袋類ならではの体のつくりも大きな魅力です。
しかし現在は山火事や森林伐採などによって数が減っています。これからもオーストラリアの豊かなユーカリ林を守り、コアラが安心して暮らし続けられる自然環境を残していくことが大切です。