ジャコウウシ
クジラ偶蹄目 ウシ科 ジャコウウシ属
学名 Ovibos moschatus
英名 Muskox
- 体長 190～230ｃｍ
- 体高 120～150ｃｍ
- 体重 200～410ｋｇ
- 分布 カナダ北部、グリーンランド
- 生息地 ツンドラ地帯
- 食べ物 草、コケ
氷河時代から生き残った大型動物
ジャコウウシは、北極圏のツンドラ地帯に暮らす大型の草食動物です。名前に「ウシ」とありますが、ウシよりもヤギやヒツジに近い仲間です。
約数十万年前の氷河時代からほとんど姿を変えずに生き残ってきたことから、「氷河時代の生き残り」とも呼ばれています。
繁殖期になるとオスは麝香（じゃこう）のような強いにおいを出すため、「ジャコウウシ」という名前が付けられました。
ジャコウウシの分布
ジャコウウシは、カナダ北部とグリーンランドに自然分布しています。
そのほか、アラスカやノルウェー、シベリアなどにも人によって移された個体が定着しています。
【生息地】ツンドラ地帯
ジャコウウシとアメリカバイソンの違い
見た目はよく似ていますが、ジャコウウシはヤギやヒツジに近い仲間で、アメリカバイソンはウシに近い仲間です。
また、ジャコウウシは長い毛が地面近くまで伸びていますが、アメリカバイソンは肩の周りの毛が特に長く発達しています。
角の形も違い、ジャコウウシは下へ大きく曲がってから上へ伸びます。一方、アメリカバイソンの角は横から上向きに伸びています。
ジャコウウシの特徴
体の大きさ
ジャコウウシは体長190～230cm、体重は200～410kgになります。
ずんぐりとした体つきで足は短く、寒さの厳しい北極圏でも体温を逃がしにくい体形をしています。
長い毛
全身は黒褐色の長い毛で覆われています。
外側の長い毛は60cm以上になることもあり、雪や冷たい風から体を守っています。
その内側には「キヴィアック（キビュート）」と呼ばれる非常に細かく柔らかい毛が密生しています。保温性はカシミヤよりも高く、世界最高級の天然繊維の一つとして知られています。
大きな角
オスもメスも立派な角を持っています。
角は一生伸び続け、敵から身を守るだけでなく、繁殖期にはオス同士の力比べにも使われます。
オス同士は勢いよく走って頭をぶつけ合い、勝ったオスがメスと繁殖することができます。
４つの胃
ジャコウウシは反すう動物です。
4つの胃を使って植物を消化し、一度飲み込んだ草を口へ戻してもう一度かみ直します。
栄養の少ない草や枝からも効率よく栄養を吸収できるため、植物が少ない北極圏でも生活できます。
雪の中でも歩ける足
短く丈夫な足は雪や岩場を歩くのに適しています。
ひづめは幅が広く、雪の上でも体重が沈みにくいため、冬でもエサを探して歩き回ることができます。
ジャコウウシの生態
何を食べるの？
ジャコウウシは草食動物です。
夏は草や花、コケ、ヤナギの葉などを食べます。冬になると雪を前足でかき分け、雪の下にある草や枝を食べて暮らしています。
群れで暮らす
ジャコウウシは群れで生活します。夏は10～20頭ほどですが、冬には数十頭以上の大きな群れになることもあります。
群れで生活することで天敵を見つけやすくなり、子どもも守りやすくなります。
子どもを守る円陣
ジャコウウシ最大の特徴は、敵が近づくと円陣を作ることです。
オオカミやホッキョクグマが現れると、大人が外側を向いて輪になり、子どもを真ん中へ入れて守ります。鋭い角を外へ向けることで、天敵も簡単には近づけません。
力比べをする
繁殖期になるとオス同士が激しく戦います。
数十メートル離れて助走をつけ、お互いの頭をぶつけ合います。非常に大きな音が響き渡りますが、厚い頭骨が衝撃を和らげています。
赤ちゃんの誕生
妊娠期間は約8か月です。春になると1頭の赤ちゃんを出産します。
生まれたばかりの赤ちゃんは数時間で立ち上がり、お母さんの後を歩けるようになります。
ジャコウウシの天敵
子どもの天敵はオオカミやホッキョクグマです。
成獣は体が大きく角もあるため襲われることは少なくなりますが、群れで協力して子どもを守る習性は変わりません。
ジャコウウシを守るために
かつてジャコウウシは乱獲によって数を減らした地域もありました。しかし現在は保護活動によって、多くの地域で個体数が回復しています。
一方で、地球温暖化による気候の変化や雪の降り方の変化は、エサ探しや子育てに影響を与えることが心配されています。北極の自然環境を守ることは、ジャコウウシを未来へ残すことにもつながります。
まとめ
ジャコウウシは、氷河時代から北極圏で生き続けてきた大型の草食動物です。長い毛や4つの胃、群れで円陣を作って子どもを守る習性など、厳しい寒さの中で生き抜くための特徴を数多く持っています。
現在は保護活動によって数が回復している地域もありますが、地球温暖化による環境の変化が新たな課題となっています。これからも北極の豊かな自然を守り、ジャコウウシが安心して暮らせる環境を未来へ残していくことが大切です。