オカピ
クジラ偶蹄目 キリン科 オカピ属
絶滅危惧種
学名 Okapia johnstoni
英名 Okapi
- 体長 200～250cm
- 体重 200～300kg
- 分布 アフリカ(コンゴ民主共和国)
- 生息地 熱帯雨林
- 食べ物 葉、草、果実、キノコ
幻の動物『オカピ』
オカピは長い間、現地の人しか知らない「伝説の動物」でした。1901年、イギリスの探検家ハリー・ジョンストン卿によって世界で正式に紹介されたことから、「20世紀最後の発見」とも呼ばれました。その不思議な姿からジャイアントパンダ、コビトカバと並ぶ『世界三大珍獣』と呼ばれるようになりました。
現在では動物園でも見られますが、野生では限られた地域にしか生息していない、とても貴重な動物です。
オカピの分布
オカピは、アフリカのコンゴ民主共和国北東部に広がる熱帯雨林だけに生息しています。特に標高500～1,500メートルほどの湿度が高い森林を好み、人目につきにくい深い森の中で生活しています。
世界中を探しても、野生のオカピが暮らしているのはこの地域だけです。そのため、生息地が非常に限られた貴重な動物となっています。
【生息地】熱帯雨林
個体数は、5,000～10,000頭ほど。
オカピの特徴
キリンの仲間
オカピは、茶色い体に美しい白黒のシマ模様があるので、初めて発見された時は、シマウマなどのウマの仲間だと考えられていました。
その美しいシマ模様から『森の貴婦人』とも呼ばれています。
その後の研究で、青白くて長くのびる舌と皮ふでおおわれた角、シマウマなどと違い蹄が２つに分かれているなどの特徴から、1902年にキリンの仲間に分類されました。
長い舌のひみつ
オカピは約30センチにもなる長い青紫色の舌を持っています。
この舌は非常に器用で、高い場所の葉を巻き取るように食べたり、自分の目や耳を舐めてきれいにしたりすることもできます。この特徴はキリンにも共通しています。
オカピの長い舌は、森の中で効率よくエサを食べたり、体を清潔に保ったりするために役立っています。
シマウマのような足
最大の特徴は、お尻から脚にかけて入った白と黒のシマ模様です。この模様はシマウマによく似ていますが、シマウマとはまったく別の仲間です。
お尻の足のシマ模様は熱帯雨林の木漏れ日に溶け込み、自分の姿を隠すのにちょうど良い保護色(カモフラージュ)となっています。また子どもが母親を見失わないための目印にもなると考えられています。
小さな角
オスには短い角があります。
角はキリンと同じように皮ふでおおわれていて、「オシコーン」と呼ばれます。オス同士が縄張りを争うときなどに使われます。メスには角がありません。
オカピの生態
何を食べる？
オカピは草食性で、低木の木の葉、草、果実、キノコなどを食べます。４０㎝の長い舌を木の葉や枝にからめて食べます。
鳴き声で会話する
オカピは鳴かない動物だと考えられていましたが、アメリカでの調査の結果、オカピ同士で低周波音をつかってコミュニケーションをとっている事が分かりました。
単独で暮らす
オカピは基本的に単独で生活しています。森の中では決まった道を歩き、においを残して縄張りを知らせます。
母親と子ども以外が一緒に暮らすことはほとんどありません。繁殖期だけオスとメスが出会います。子育て中の親子以外は、ほとんど１頭で静かに生活しています。
静かに歩く
オカピは森林の中を静かに歩きながら生活しています。
やわらかい地面を音を立てずに歩くことができるため、天敵に見つかりにくくなっています。危険を感じると、すばやく森の奥へ逃げ込みます。
赤ちゃんが生まれる
繁殖期になると、メスはにおいや鳴き声を使ってオスに自分の存在を知らせます。オカピの妊娠期間は420～450日で、2年間隔で1頭の子どもを産みます。生まれたばかりの赤ちゃんは、天敵に見つからないよう数週間は草むらなどに隠れて過ごします。
生まれたばかりの子どもは、体重が14～30kgで体高は75㎝程度。生後30分ほどで自力で立ち上がることができます。授乳期間は半年～1年ほど。
母親は決まった時間だけ子どものもとへ行って授乳し、それ以外の時間は離れて生活します。この行動は、子どもの居場所を天敵に知られにくくするための工夫だと考えられています。
オカピの天敵
野生のオカピの主な天敵はヒョウです。ヒョウは木登りが得意で、森林で生活するオカピにとって最も危険な捕食者です。
また、人間による密猟や森林伐採もオカピにとって大きな脅威となっています。道路開発や鉱山開発によって森林が失われ、生息地が年々減少しています。
オカピを守るために
オカピは、アフリカのコンゴ民主共和国にある熱帯雨林だけに生息しています。しかし、森林伐採や鉱山開発による生息地の減少、密猟などによって個体数は減り続けています。
現在は、国立公園での保護活動や密猟の取り締まり、生息地の森林を守る活動が行われています。また、世界中の動物園でも繁殖や研究が進められ、オカピを未来へ残すための取り組みが続けられています。
まとめ
オカピは、シマウマのようなしま模様を持ちながら、実はキリンの仲間という不思議な動物です。長い舌や皮ふでおおわれた角など、森林で暮らすためのさまざまな特徴を持っています。
長い間その存在がほとんど知られておらず、「世界三大珍獣」の一つとして知られるオカピですが、現在は絶滅が心配されています。これからも豊かな森を守り、オカピが安心して暮らせる環境を未来へ残していくことが大切です。