ミーアキャット
ネコ目(食肉目) マングース科 スリカータ属
学名 Suricata suricatta
英名 Meerkat Sricata
- 体長 25～35cm
- 尾長 17.5～25cm
- 体重 730g（オス）・720g（メス）
- 分布 南アフリカ、アンゴラ、ナミビア、南ボツワナ
- 生息地 サバンナ、砂漠、岩や石の多い荒れ地
- 食べ物 サソリ、鳥、昆虫、卵、魚、小動物
ミーアキャットはマングースのなかまです。別名で『スリカータ』、オランダ語で『湖のネコ』という意味です。
かわいい見た目とは裏腹に気性が荒く、「砂漠のギャング」と呼ばれることもあります。
ミーアキャットの分布
ミーアキャットは、南アフリカ、アンゴラ、ナミビア、南ボツワナに分布しています。
【生息地】サバンナ、砂漠、岩や石の多い荒れ地
ミーアキャットの特徴
体の大きさ
ミーアキャットは、マングースの仲間で細長い体と短い足が特徴です。体長は約25～35cm、体重は700gほどで、人間の手のひらに乗るくらいの大きさです。
かわいらしい見た目をしていますが、鋭い歯と頑丈な爪を持ち、小さな動物や昆虫を捕まえるのに適した体つきをしています。
穴掘りが得意な前足
ミーアキャットは穴掘りが得意で、前足と後ろ足にはそれぞれ4本の指があります。
特に前足の爪は大きく発達しており、後ろ足の爪の約2倍の長さがあります。硬い地面でもすばやく穴を掘ることができ、巣穴を作ったり、昆虫やサソリを探したりするときに活躍します。
黒い目のまわり
目のまわりにある黒い模様は、強い日差しによる光の反射を抑えるサングラスのような役割をしています。
砂漠やサバンナでは太陽の光が非常に強いため、地面や砂からの照り返しを防ぎ、遠くの天敵や獲物を見つけやすくしています。
長いしっぽ
長いしっぽは、歩いたり走ったりするときだけでなく、後ろ足で立ち上がるときにも体のバランスを保つ大切な役割があります。
また、方向転換をするときや群れで移動するときにも役立ち、ミーアキャットが素早く行動するために欠かせない体の一部です。
ミーアキャットの生態
何を食べるの？
季節や生息地によって食べるものは変わりますが、昆虫を中心にさまざまな生き物を食べます。水分の多い昆虫や果実から水分を補給できるため、水が少ない砂漠でも生活することができます。
サソリの毒もへっちゃら！
サソリの毒に対してある程度の耐性を持っていますが、完全に効かないわけではありません。そのため、毒針を器用に取り除いてから食べることで、安全に栄養を補給しています。
仲間と協力して暮らす
ミーアキャットが暮らす環境は、砂漠やサバンナです。
砂漠には、雨もほとんど降らないため植物もあまりなく、あるのは砂や石ばかり。気温は４５度を超えることもあります。
単独で暮らすマングースは夜行性で、集団で暮らすマングースは昼行性です。５０頭ぐらいまでの群れを作り、地上で生活をしています。
群れには見張り役や子守役、エサを探す役などがあり、それぞれが協力しながら生活しています。危険が近づくと鳴き声で仲間に知らせ、群れ全体で子どもたちを守ります。
ミーアキャットは穴掘り名人！
長い前足の爪を使い、硬い地面でもあっという間に巣穴を掘ることができます。
巣穴は昼間の暑さや夜の寒さを避けるだけでなく、天敵から身を守る避難場所にもなります。複数の巣穴を使い分けながら、安全な場所へ移動して生活しています。
ミーアキャットの天敵
ワシやタカなどの猛禽類、ジャッカル、ヘビなどに狙われます。
天敵が近づくと見張り役がすぐに鳴き声で危険を知らせます。群れの仲間はすばやく巣穴へ逃げ込み、協力して身を守ります。
寿命
野生では約6〜8年、動物園では10〜15年ほど生きます。
野生では天敵や食べ物の量などによって寿命が変わりますが、動物園では安定してエサを食べることができ、病気の治療も受けられるため、野生より長生きすることがあります。
赤ちゃんが生まれる
群れの中にも上下関係があり、上位のオスとメスが群れを統率しています。上位のペアのみが繁殖活動を行います。群れの他のメンバーは、基本的に繁殖活動をしません。
メスは、地面の穴や岩の割れ目に巣を作って出産をします。妊娠期間は約77日、1回に2～5頭の子どもを出産します。
生まれたばかりの子どもの体重は25～35g、体長は5㎝ほど。目が閉じた状態で生まれ、しばらくは巣穴の中で母親に育てられます。成長すると少しずつ巣穴の外へ出て、群れの仲間と一緒に生活するようになります。
みんなで子育て
下位のオスとメスはヘルパーと呼ばれ、上位のメスの子どもの子育てを手伝います。敵から子どもを守ったり、離乳期にエサを運んであげたりと仲間同士で助け合います。
ヘルパーが子育てを手伝うことで、お母さんは安心してエサを探しに行くことができます。このような協力して子育てをする習性は、ミーアキャットの大きな特徴の一つです。
エサの捕り方を教える
ヘルパーは子どもの成長に合わせて、最初は毒針を取り除いたサソリを与え、成長すると生きたサソリを使って狩りの練習をさせます。このように、子どもの成長に合わせて少しずつ狩りを覚えさせます。
ミーアキャットはどうして立ち上がるの？
その１ 日光浴
ミーアキャットは、朝起きると外へ出て日光浴するんだよ！
朝の砂漠は意外と気温が低く、体が冷えています。日光浴をすることで体温を上げ、活動しやすい状態にしてからエサを探し始めます。
ミーアキャットは、後ろ足を使って真っすぐ立てるんだね。
その２ 見張り
食事中に敵から襲われないように、必ず１頭の見張り役のミーアキャットが見晴らしの良いところで、見張っているんだよ。
見張り役は一定時間ごとに交代しながら群れを守っています。危険を知らせる鳴き声は敵の種類によって違うともいわれています。
子どもたちも後ろ足で立つことができるんだね！
その３ 遠くを見る
周囲を広く見渡すことで、エサ場や仲間の様子も確認できます。背伸びをするように立ち上がる姿は、ミーアキャットを代表する行動です。
その４ 仲間へ合図
危険を知らせるだけでなく、安全になったことを知らせる鳴き声も使い分けています。鳴き声によって群れ全体が協力して行動しています。
ミーアキャットを守るために
現在は絶滅の危険は高くありませんが、農地や住宅地の開発による生息地の減少が心配されています。また、道路の建設などによって生息地が分断されることも課題となっています。これからも自然豊かな環境を守り、野生のミーアキャットが安心して暮らせる環境を残していくことが大切です。
まとめ
ミーアキャットは、仲間と協力して暮らす社会性の高い動物です。かわいらしい見た目とは反対に、見張りや子育て、狩りまで力を合わせて行います。また、立ち上がる行動や役割分担など、ほかの動物にはあまり見られない特徴も持っています。砂漠という厳しい環境で助け合いながら生きる姿は、多くの人を魅了しています。これからも野生で暮らすミーアキャットを守るため、自然環境を大切にしていくことが重要です。