【アフリカライオン｜動物図鑑】特徴と生態

ネコ科のなかま

ライオンはネコ科を代表する大型の肉食動物で、「百獣の王」として世界中で知られています。ネコ科の中ではトラに次いで2番目に大きく、群れを作って暮らす唯一のネコ科動物です。

かつてはアフリカだけでなく、ヨーロッパ南部や中東、インドまで広く分布していました。しかし現在では生息地の減少や密猟などの影響により数が減少し、野生ではアフリカとインドの一部にしか生息していません。

ここでは、アフリカの広大なサバンナで暮らすアフリカライオンを紹介します。

アフリカライオン

ネコ目(食肉目) ネコ科 ヒョウ属　
　　絶滅危惧種
　　学名　　Panthera leo
　　英名　　Lion

• 体長　　オス170～250cm　メス140～175cm
• 尾長　　65～120cm
• 体重　　オス150～200kg　メス120～180kg
• 分布　　アフリカ(サハラ砂漠以南)
• 生息地　サバンナ、平原、半砂漠、茂みのある高地
• 食べ物　ヌー・シマウマ・ガゼル・アフリカスイギュウなど

アフリカライオンの分布

アフリカライオンは、サハラ砂漠より南のアフリカ各地に分布しています。

主にサバンナや草原に生息していますが、半砂漠や茂みのある高地などにも適応しています。大型の草食動物が多く、水場のある環境を好んで暮らしています。

かつてはアフリカのほぼ全域に生息していましたが、生息地の減少や人との衝突により分布域は縮小しました。

【生息地】サバンナ・平原・半砂漠・茂みのある高地

アフリカライオンの特徴

体の大きさ

アフリカライオンはネコ科ではトラに次いで2番目に大きな動物です。

オスは体長170～250cm、体重150～200kgほどになり、メスよりもひと回り大きく成長します。全身は筋肉質で、力強い前足や鋭いツメを使って大型の草食動物を倒します。

体毛は黄褐色で、サバンナの草むらに溶け込みやすい保護色になっています。また、しっぽの先には黒い房毛があり、仲間との合図や感情を表す役割があると考えられています。

たてがみ

オスのアフリカライオンには、首から胸にかけて長く伸びる立派なたてがみがあります。

たてがみは顔を大きく見せて敵を威嚇するだけでなく、オス同士の戦いで首を守る役割もあります。たてがみの量や色は年齢や健康状態、ホルモンの影響によって変化し、黒く豊かなたてがみを持つオスほど強く、メスに選ばれやすいと考えられています。

赤ちゃんにはたてがみはなく、生後1年ほどで生え始め、3～5歳になると立派なたてがみへと成長します。

鋭い犬歯と強いあご

ライオンには約30本の歯があります。

特に犬歯は約7～8cmにもなり、大型の獲物の首や鼻にかみついて仕留めるための重要な武器です。さらに強力なあごを持っているため、厚い皮や筋肉をかみ切り、骨についた肉まで食べることができます。

ザラザラした舌

ライオンの舌には、小さなトゲのような突起（糸状乳頭）がたくさん並んでいます。

このザラザラした舌を使って骨についた肉をこそぎ落としたり、毛づくろいをして体を清潔に保ったりしています。大型の獲物を無駄なく食べるために欠かせない体のつくりです。

前向きについた目

ライオンの目は顔の前側についています。

両目で同じものを見ることで距離感を正確に判断できるため、獲物へ飛びかかるタイミングを見極めることができます。また、夜でもよく見える目を持っているため、夕方から夜にかけての狩りに適しています。

しっぽの先の房毛

ライオンのしっぽの先には、黒い房毛があります。

この房毛は、走るときにバランスを取るだけでなく、群れの仲間へ合図を送る役割もあると考えられています。草むらの中では房毛を動かして子どもや仲間に自分の位置を知らせることもあります。

実は房毛の中には、小さな角のような硬い突起が隠れていることが多く、ライオンだけに見られる特徴の一つです。

アフリカライオンの生態

何を食べるの？

アフリカライオンは肉食動物です。

主な獲物はヌーやシマウマ、ガゼル、イボイノシシなどの草食動物ですが、大きな群れではアフリカスイギュウや若いキリンなどを襲うこともあります。

獲物が少ない地域では、小型哺乳類や鳥を捕まえることもあり、水分は獲物の肉から補給できますが、水場へ行って水を飲むことも欠かせません。

狩りをする

ライオンの狩りは、主に夕方から夜、そして早朝に行われます。

狩りの中心となるのはメスです。草むらに身を隠しながら獲物との距離を少しずつ縮め、十分近づいてから一斉に飛びかかります。大型の獲物には仲間と協力して挑み、首や鼻にかみついて呼吸を止めて仕留めます。

狩りの成功率は20〜30％ほどと高くはありません。オスは縄張りを守る役割が中心ですが、大型の獲物を倒すときには狩りに加わることもあります。

木で爪をとぐ

ライオンは木の幹で爪をとぎます。

これは古い爪をはがして鋭さを保つだけでなく、木に爪あとやにおいを残して縄張りを知らせる役割もあります。

普段は鋭い爪を足の中へしまっていますが、狩りや木に登るときには爪を出して使います。

大きな声でほえる

ライオンは「咆哮（ほうこう）」と呼ばれる大きな鳴き声を上げます。

咆哮は縄張りを主張したり、離れた場所にいる仲間と連絡を取ったりするときに使われます。その声は約8〜9km先まで届くともいわれ、夜のサバンナに力強く響き渡ります。

ライオンは咆哮以外にも、うなり声や鼻を鳴らす音など、さまざまな鳴き声を使い分けて仲間とコミュニケーションを取っています。

プライドで暮らす

ライオンは「プライド」と呼ばれる群れを作って生活します。

一般的には1〜3頭のオスと、血縁関係のある複数のメス、その子どもたちで構成され、10〜20頭ほどになることもあります。メスは一生同じ群れで暮らすことが多く、協力して子育てや狩りを行います。

ネコ科の動物では、家族を中心とした群れ（プライド）を作って生活するのはライオンだけです。群れで協力することで狩りの成功率が上がり、子どもたちも安全に育てることができます。

オスは親離れする

オスは2〜3歳になると、生まれ育った群れを離れます。

その後は単独で生活したり、兄弟や若いオス同士でグループを作ったりしながら数年間放浪します。

成長したオスは他の群れの縄張りへ向かい、新しいリーダーになるための戦いに挑みます。

新しいリーダーになる

オスは5〜7歳ほどになると、他の群れのリーダーへ戦いを挑みます。

勝てば新しい群れのリーダーとなり、自分の子孫を残すことができます。しかし、リーダーでいられる期間は2〜3年ほどと短く、やがて若いオスとの戦いに敗れて群れを去ることになります。

アフリカライオンでは、新しいリーダーになると前のリーダーの子どもを殺してしまう「子殺し」が見られることがあります。これはメスを早く発情させ、自分の子どもを残すための行動と考えられています。

赤ちゃんが生まれる

特定の繁殖期はなく、一年を通して繁殖します。妊娠期間は約110日で、1回に1〜4頭の赤ちゃんを出産します。

妊娠したメスは群れを離れ、安全な茂みの中で出産します。生後6〜8週間ほどは母親だけで子育てを行い、その後群れへ戻ります。

群れでは近い時期に出産したメス同士が協力して授乳や子育てを行います。赤ちゃんは遊びながら狩りの練習を重ね、成長すると群れの一員として生活するようになります。

アフリカライオンの天敵

成獣のアフリカライオンには、ほとんど天敵はいません。

しかし、子どもはハイエナやヒョウ、ワニなどに襲われることがあります。また、縄張り争いでは他のライオンが最も危険な存在です。

現在、ライオンにとって最大の脅威は人間です。生息地の減少や密猟、人との衝突によって野生の個体数は減少し続けています。