キリンのなかま
キリンのなかまには、首と足の長いキリンと首と足の短いオカピの2種がいます。
マサイキリン
クジラ偶蹄目 キリン科 キリン属
絶滅危惧種
学名 Giraffa tippelskirchi
英名 Masai giraffe
- 体長 400～530cm
- 体重 オス800〜1,400kg メス700～1,200kg
- 分布 東アフリカ(ケニア～タンザニア)
- 生息地 サバンナ、草原
- 食べ物 木の葉・若葉・小枝・花・果実
- 寿命 25年
世界一背の高い動物
マサイキリンは、東アフリカのサバンナに暮らす世界で最も背の高い動物です。長い首と足を生かして、高い木の葉を食べながら生活しています。
体にある星形の模様は1頭ごとに異なり、人間の指紋のように個体を見分ける目印として研究にも利用されています。また、オス同士は長い首を振り回して戦う「ネッキング」と呼ばれる迫力ある戦いを行います。
かつてはアフリカ各地に広く生息していましたが、農地の拡大や密猟などによって数が減少し、現在は絶滅が心配されている動物です。
キリンの分布
マサイキリンは、東アフリカのケニア南部からタンザニア中部にかけて分布しています。
主にサバンナや草原で暮らしていますが、木がまばらに生える疎林や低木林にも姿を見せます。アカシアなどの木が多く生えている地域を好み、長い首を生かして高い場所の葉を食べています。
【生息地】サバンナ・草原
マサイキリンの特徴
体の大きさ
マサイキリンは地上で最も背の高い動物の一つです。オスは頭の高さが5.5〜6mほどになることがあります。メスはオスより小さく、約4.5〜5mほどです。
足には2本のひづめがあり、同じ側の前足と後ろ足を同時に動かす「側対歩」という歩き方をします。
2mもある長い首
マサイキリンの首は約2mもあり、高い木の葉を食べるために役立っています。
首の骨（頸椎）は人と同じ7個ですが、それぞれの骨がとても長いため、世界一長い首になりました。また、一番前の胸椎も首と一緒に動くため、「8番目の首の骨」のような働きをしていることが分かっています。
繁殖期には、オスが長い首を振り回して相手にぶつける「ネッキング」を行います。首が太く筋肉の発達したオスほど強力な一撃を繰り出すことができ、勝ったオスが繁殖するチャンスを得ます。
キリンの首はどうして長いの？
現在でも首が長くなった理由について多く議論されていますが、いまだに結論は出ていないようです。
【説１】高い木の葉を食べるために首が伸びた
キリンは首を伸ばすことで、ほかの草食動物には届かない高い木の葉を食べることができます。特にアカシアなどの高い木の葉を利用できるため、食べ物をめぐる競争が少なくなり、生き残りやすくなったと考えられています。
【説２】オス同士のネッキング
繁殖期になると、オスは首を大きく振って相手にぶつける「ネッキング」という戦いを行います。首が長く筋肉が発達したオスほど強い一撃を与えることができ、勝ったオスはメスと交尾するチャンスを得られます。そのため、首の長いオスほど子孫を残しやすくなり、長い首へ進化したという説もあります。
【説３】立ったまま水を飲むため首が伸びた
敵から身を守るため立ったまま水を飲みます。
キリンは長い前足を大きく開いて、首を曲げることで水を上手に飲むことができます。
野生のキリンは、いつ敵が襲ってくるかわからないので、休む時も立ったままです。しかし敵のいない安全な場所では、草の上に座り首を丸めて休みます。
40㎝もある長い舌
マサイキリンの舌は約40cmもあり、色は青紫色をしています。
長い舌を器用に枝へ巻き付けて葉を口へ運ぶため、とげのあるアカシアの葉も上手に食べることができます。また、自分の耳や鼻をなめて汚れを落とすこともできます。
舌が青紫色をしているのは、メラニン色素が多く含まれているためです。長時間、強い日差しを浴びながら葉を食べても日焼けしにくいと考えられています。
星のような模様
マサイキリンの模様は、不規則な星形になっているのが特徴です。
草原や木陰では周囲の景色に溶け込みやすく、ライオンなどの天敵から身を守る保護色として役立っています。
また、模様は生まれたときから一頭一頭異なり、人間の指紋のように同じものはありません。そのため、野生のキリンを見分ける目印として研究や保護活動にも利用されています。
頭にある不思議な角
キリンの頭には、左右に1対の角のようなものがあります。
これは「オシコーン」と呼ばれ、骨のまわりを皮ふと毛がおおった特殊な角です。シカの角のように毎年生え変わることはなく、一生伸び続けます。
オスもメスも持っていますが、成長したオスは「ネッキング」を繰り返すため、先端の毛がすり減り、骨が見えることがあります。また、年齢を重ねると、おでこや頭の後ろにコブ状の骨が発達する個体もいます。
赤ちゃんの角はやわらかい
生まれたばかりの赤ちゃんのオシコーンは、まだ骨と頭がつながっておらず、とてもやわらかい状態です。
これは、お母さんのおなかの中や出産のときに傷つかないようにするためと考えられています。
生後しばらくすると少しずつ立ち上がり、生後数か月でしっかりした角へ成長していきます。
後ろまで見える目
キリンの目は顔の横についているため、広い範囲を見渡すことができます。
横を向かなくても後ろの様子まで確認できるので、遠くから近づくライオンなどの天敵にも気付きやすくなっています。
一方、ライオンなどの肉食動物は目が顔の前についています。両目で同じ獲物を見ることで距離を正確に測り、狩りを成功させやすくしています。
長いまつげ
キリンの長いまつげは、大きな目を守るために役立っています。砂ぼこりや小枝が目に入るのを防ぐだけでなく、強い日差しをやわらげる役割もあります。
さらに、枝に近づいたときには、まつげが触れることで目を閉じる反射が起こり、とげのある枝から目を守っています。
ハエを追い払う長いしっぽ
しっぽの長さは約75～100cmあります。
先端には黒い房毛があり、ハエやアブなどの虫を追い払ったり、お尻の汚れを落としたりするときに使います。
草原では吸血する昆虫も多いため、長いしっぽは快適に暮らすための大切な道具になっています。
マサイキリンの生態
何を食べるの？
マサイキリンは青紫色をした長い舌を使って、高い木の葉を巻き取るように食べます。特にアカシアの葉や若い枝を好みますが、草や果実、花を食べることもあります。
鼻の臭覚がするどいので、好きな植物はニオイで探していると言われています。
反すう動物
キリンはウシやヒツジと同じ反すう動物です。
4つの胃を使って植物を消化し、一度飲み込んだ葉を口へ戻してもう一度かみ直します。栄養の少ない葉からでも効率よく栄養を吸収できるため、1日の15～18時間ほどを食事に費やします。
オスは高い場所の葉を、メスは少し低い場所の葉を食べることが多く、同じ木でも食べる高さを自然に分けています。
自由な群れで暮らす
マサイキリンは、数頭から20頭ほどの群れで生活しています。
ライオンのように決まったリーダーはおらず、自由に集まったり離れたりする「離合集散型」の群れを作ります。食べ物や水場の状況によって群れのメンバーは変わり、同じ個体でも別の群れと一緒に行動することがあります。
子どものいるメス同士が集まることも多く、お互いに周囲を警戒しながら生活しています。
首をぶつけて戦う
繁殖期になると、オス同士は「ネッキング」と呼ばれる力比べを行います。
長い首を大きく振り回し、頭や首を相手の体へ打ちつけます。首が太く筋肉の発達したオスほど強力な一撃を与えることができ、勝ったオスがメスと繁殖する機会を得ます。
激しい戦いでは大きな音が響き渡り、けがをすることもありますが、多くの場合は力の差が分かると戦いを終えます。
意外と速い
キリンはゆっくり歩く印象がありますが、全力で走ると時速55kmほどにもなります。
長い足を大きく伸ばして走る姿は迫力があり、ライオンに追われたときには力強いキックで反撃することもあります。
特に前足で繰り出す蹴りは非常に強力で、ライオンでも大けがをすることがあります。
高血圧でも平気な体
キリンは地上で最も高い場所に脳があるため、心臓は非常に強い力で血液を送り出しています。
血圧は人の約2倍ともいわれますが、首の血管や「ワンダーネット」と呼ばれる細かい血管の集まりが血液の流れを調整しています。
そのため、水を飲むために頭を大きく下げても、再び頭を上げたときに脳へ急激に血液が流れ込むことはありません。
赤ちゃんが生まれる
繁殖期は特に決まっておらず、一年を通して繁殖します。妊娠期間は約15か月で、通常は1頭の赤ちゃんを出産します。
お母さんは立ったまま出産するため、赤ちゃんは約1.5〜2mの高さから地面へ落ちます。しかし、この衝撃によって呼吸が始まり、骨や筋肉も丈夫になります。
生まれてから約30〜60分で立ち上がり、お母さんのお乳を飲み始めます。草食動物であるキリンはライオンなどの天敵に狙われやすいため、生まれてすぐ歩けるようになることが、生き残るために欠かせません。
マサイキリンの天敵
子どものマサイキリンの主な天敵は、ライオン、ヒョウ、ハイエナ、リカオンなどです。
成獣は体が非常に大きく、強力なキックを持っているため、襲われることは少なくなります。しかし、油断した個体や病気で弱った個体はライオンに狙われることがあります。
現在、マサイキリンにとって最も大きな脅威は人間です。生息地の減少や密猟などによって、野生で暮らす数は減少しています。
マサイキリンを守るために
現在、マサイキリンは国立公園や保護区で保護されています。また、一頭一頭で異なる模様を利用して個体を識別し、個体数や移動を調べる研究も続けられています。
しかし、農地や道路の開発によって生息地は少しずつ失われています。さらに密猟や人との生活圏の拡大も大きな課題となっています。
マサイキリンがこれからもアフリカの大自然で暮らし続けられるよう、生息地を守り、人と野生動物が共存できる環境を未来へ残していくことが大切です。
まとめ
マサイキリンは、世界で最も背の高い動物です。長い首や40cmもある舌、高い木の葉を食べるための体のつくりなど、サバンナで生き抜くための優れた特徴を数多く持っています。
また、オス同士が首をぶつけ合う「ネッキング」や、一頭ごとに異なる星形の模様なども、マサイキリンならではの魅力です。
動物園で見かけたら、長い首だけでなく、青紫色の舌やオシコーン、模様の違いなどにもぜひ注目してみてください。きっと新しい発見があるでしょう。