ビックホーン(オオツノヒツジ)
クジラ偶蹄目 ウシ科 ヒツジ属
学名 Ovis canadensis
英名 Bighorn sheep
- 体長 160～190cm
- 体重 30～145kg
- 分布 カナダ南西部、アメリカ西部、メキシコ北部
- 生息地 山岳地帯、岩場、砂漠地帯
- 食べ物 草、木の葉、枝
大きな角を持つ北アメリカの野生ヒツジ
ビッグホーンは、北アメリカの山岳地帯に暮らす大型の野生ヒツジです。名前の由来は、オスに生える大きく巻いた角です。
切り立った岩場でも軽々と移動できる優れた運動能力を持ち、天敵から身を守りながら暮らしています。繁殖期にはオス同士が角をぶつけ合う迫力ある戦いでも知られています。
ビックホーンの分布
ビッグホーンは、カナダ南西部からアメリカ西部、メキシコ北部まで広く分布しています。
ロッキー山脈をはじめとする山岳地帯や岩場、乾燥した砂漠地帯などに生息しています。
【生息地】山岳地帯、岩場、砂漠地帯
ビックホーンの特徴
体の大きさ
ビッグホーンは体長160～190cm、体重30～145kgになります。
オスはメスよりかなり大きく、体格にも大きな差があります。筋肉質な体と丈夫な脚を持ち、険しい岩場でも力強く行動できます。
大きく曲がった角
ビッグホーン最大の特徴は、大きく巻いた角です。
オスの角は一生伸び続け、長さは120cm、重さは15kgほどになることもあります。角には毎年成長した跡が残るため、おおよその年齢を知ることもできます。
繁殖期には角を武器にしてオス同士が戦います。
メスの角
メスにも角がありますが、オスより短く細く、後ろへゆるやかに曲がっています。
オスほど大きくなることはありませんが、外敵から身を守るときや仲間同士の争いで役立ちます。
岩場を歩く足
ビッグホーンのひづめは中央で二つに分かれています。
ひづめの裏はゴムのように柔らかく滑りにくいため、急な岩場でもしっかりと体を支えることができます。
細い岩場でもバランスよく歩き、数メートル離れた岩へ飛び移ることもできます。
優れたバランス感覚
急な崖や細い岩場でも自由に動き回れるのは、優れたバランス感覚のおかげです。
天敵が近づくと、人が登れないような険しい岩場へ逃げ込み、安全な場所で群れの仲間と過ごします。
ビッグホーンの生態
何を食べるの？
ビッグホーンは草食動物です。草や木の葉、枝などを食べ、季節によって食べる植物を変えています。
反すう動物なので、一度飲み込んだ植物を口へ戻し、もう一度よくかんで消化します。
群れで暮らす
ビッグホーンは群れで生活します。普段はオスの群れとメス・子どもの群れが別々に暮らしています。
冬になると群れ同士が集まり、100頭ほどの大きな群れになることもあります。
山を移動する
夏は標高の高い涼しい山で過ごします。冬になると雪が少ない低い場所へ移動し、エサを探しながら生活します。
季節によって生活する場所を変えることで、一年を通して食べ物を確保しています。
オス同士の力比べ
繁殖期になると、オス同士が角をぶつけ合って戦います。
数十メートル助走をつけ、時速30km以上の速さで激突することもあります。頭には衝撃を和らげる丈夫な骨があるため、大きなけがをすることはほとんどありません。
勝ったオスがメスと繁殖することができます。
赤ちゃんの誕生
繁殖期は11～12月です。妊娠期間は約180日で、春になると1頭、まれに2頭の赤ちゃんを出産します。
生まれた赤ちゃんは約40分で立ち上がり、お母さんの後を歩き始めます。数日後には岩場も上手に歩けるようになります。
ビッグホーンの天敵
子どもの天敵はピューマやオオカミ、コヨーテなどです。
成獣もピューマに狙われることがありますが、険しい岩場へ逃げることで身を守っています。
ビッグホーンを守るために
かつてビッグホーンは狩猟や家畜からうつる病気によって数を減らしました。現在は保護活動が進められ、多くの地域で個体数が回復しています。
しかし、一部の地域では開発による生息地の分断や感染症などが課題となっています。これからも山岳地帯の自然を守り、野生のビッグホーンが安心して暮らせる環境を残していくことが大切です。
まとめ
ビッグホーンは、大きく立派な角と優れた運動能力を持つ北アメリカの野生ヒツジです。険しい岩場を自由に歩く足や、仲間と群れで暮らす習性など、山で生き抜くための工夫をたくさん持っています。
繁殖期には迫力ある角の戦いを繰り広げますが、普段は草を食べながら穏やかに暮らしています。これからも豊かな山岳環境を守り、この力強い野生のヒツジが未来でも見られるよう保全を続けていくことが重要です。